En 1973, l’artiste anglais Tom Phillips a débuté un projet qui a duré plus de vingt ans. Il a dessiné un cercle d’un mile de diamètre sur la carte de son quartier de Camberwell et Peckham à Londres. Il a ensuite choisi un chemin traçant les studios dans lesquels il a travaillé, ses anciens et actuels logements, ainsi que d’autres lieux d’intérêt. Il a photographié chacun de ces vingt endroits tous les ans, toujours à la même date (entre le 24 mai et le 2 juin) et à la même heure.
À chaque site, Phillips a marqué l’endroit exact où il s’est mis pour prendre la photo. Il essayait de recréer la même scène des années précédentes, des fois attendant que quelqu’un portant une certaine couleur passe devant la caméra afin d’avoir un sujet assez similaire. Parfois les sujets de ses photographies sont planifiés.
Au fil du temps, les sites changent à un tel point qu'il est parfois difficile de reconnaitre que c’est le même endroit d’il y a plus d’une décennie. Si Phillips se mettait devant un arbre qui était ensuite abattu, il devait se rapprocher le plus possible de sa position précédente la fois suivante.
Phillips considère que la continuité est l’aspect le plus important de son projet; il prend trois photographies de chaque site toujours à la même heure, avec la même caméra et le même film. La position et la hauteur du photographe sont aussi constantes.
Malgré les efforts de Phillips de maintenir une continuité entre les photographies des années différentes, il constate et il rend compte des changements de chaque endroit.
Chaque photographie témoigne d'un esprit de l'époque. Phillips note qu’en 1982 le Royaume Uni était en guerre; à l’endroit n˚13 un char d’assaut est passé devant la caméra. Il a vu des structures totalement détruites ou modifiées, des bâtiments construits, des habitant.es transformé.es par l’âge. Le chantier de construction abandonné devient le symbole d’un quartier; les panneaux et le graffiti changent en fonction des caprices des habitué.e.s du lieu. Le terrain autour d’une maison peut changer, tandis qu'elle peut rester la même.
En 1987 Leo Phillips, fils de Tom, a pris quelques-unes des photographies à cause d’une blessure qui limitait la mobilité de l’artiste. Leo l’accompagnait depuis des années pendant que son père prenait les photographies, mais c’est depuis 1987 qu'il y a eu la participation occasionnelle d’autres photographes.
La patience de Phillips pour maintenir une veine de continuité ainsi qu’une souplesse pour le changement présente des tentatives d’épuisement de lieu et de temps. 20 Sites n Years montre comment le temps peut agir sur non pas seulement un site, mais sur plusieurs, et comment la transformation contient en elle-même un sens de continuité et de préservation.