Plusieurs décennies avant l’avènement des premiers mondes virtuels et jeux vidéo, comme les Multi-User Domains et Second Life, Lynn Hershman Leeson mettait en lumière les liens entre technologie et société, en explorant la possibilité de s’incarner autrement, en s’engageant dans un jeu de rôle et en habitant un soi virtuel dans un monde construit à son image. Roberta Breitmore est une performance sérielle et éparse datée de 1973 à 1978 (dates approximatives), qui met en récit l’espace dialogique entre l’état psychique d’une artiste et celui de son alter ego par l’entremise d’un «jeu de co-identité» (notion empruntée à Peggy Phelan) qui convoque une révolution de l’image féminine. Costumée d’une perruque blonde bouclée, d’un maquillage romantique, d’une robe écarlate à pois et de talons hauts, Roberta Breitmore activait une forme de mascarade en jouant la femme fatale dans les espaces publics devant un public non avisé. La série peut être considérée comme un énoncé politique féministe et radical, analogue au «théâtre de guérilla» (Phelan, 2016), où sont transgressées les frontières entre le vrai et le faux, le réel et l’imaginaire. La série présente une forme d’exposition de soi qui passe par l’alter ego Roberta Breitmore, décrite par l’artiste comme «…a simulated person who interacts with real life in real time» (Hershman citée dans Phelan, 2016).

Cherchant à répondre à la question : «What did it take to establish an identity in the early 1970s?», les premières incarnations de Roberta Breitmore sont apparues de manière intermittente dès le début des années 1970, à la manière de «mini-séjours» (traduction de l’anglais «mini walkabouts»), période à laquelle Hershman quittait sa maison pour aller à la rencontre de son alter ego en devenir (104). Encore sans nom, ni forme, Hershman errait dans la ville à la recherche des caractéristiques physiques et psychologiques qui pourraient lui correspondre, capturant à l’aide d’un appareil photo des visages familiers, explorant par tâtonnements son langage gestuel ainsi que son style unique en fouillant les magasins d’occasion, explorant également différentes façons d’écrire et d’interagir avec les autres. Le nom de Roberta Breitmore est seulement apparu à l’été 1973, lorsque l’autrice et poétesse new-yorkaise, Joyce Carol Oates, publia sa nouvelle épistolaire « Passages and Meditations » dans le Partisan Review. Œuvre aux correspondances passionnées et désespérées, « Passages and Meditations » dévoilait les sept lettres de Roberta Brightmore adressées à Keith Lurie, un éminent compositeur dont elle était amoureuse et qui se souciait, malheureusement, très peu d’elle. Adoptant un nom quasi identique, Breitmore va s’incarner dans le monde réel en adoptant une intrigue similaire.

Les premiers actes de l’œuvre ont été performés au moment où Roberta Breitmore louait une chambre dans un hôtel délabré du quartier de North Beach à San Francisco : le Dante Hotel. Elle se matérialisait alors dans des espaces publics improbables où pouvaient survenir des rencontres fortuites et entreprendra toutes sortes d’activités courantes de la vie réelle : ouvrir un compte bancaire, louer un appartement, obtenir un permis de conduire, se faire suivre par un psychiatre, suivre un programme de régime Weight Watchers sous les recommandations de ce dernier, publier des annonces dans les journaux pour se trouver un colocataire (Phelan, 2016 ; Heshman Leeson, 2020). Bien que l’intention de Hershman fût d’incarner une femme forte au style éclatant, Breitmore avait une personnalité complexe et troublante, qui était en réalité rongée par ses complexes et ses peurs : «If one looks at the many photographs that document Breitmore’s activities, it quickly becomes apparent that Hershman Leeson conceived Breitmore as an insecure woman plagued by complexes and phobias, who hid behind her hair as well as her makeup» (Beitin, 2016: 207). Au fur et à mesure que Breitmore s’incarnait dans la vie réelle, ses traumas devenaient plus importants et commençaient à habiter progressivement l’esprit de l’artiste. Pour Hershman, cela a amené Roberta à exercer sur elle de plus en plus son pouvoir de contrôle, jusqu’à surdéterminer tous ses états d’être: «Roberta’s traumas became my own haunting memories. They would surface with no warning, with no relief. She began to control me. I was never free of her» (Hershman citée dans Beitin, 2016: 206). C’est donc pour tenter de transformer le récit dominant (négatif) de Breitmore que l’artiste activa une multiplication de son identité, en ayant recours à des clones qui vont diversifier les regards de Roberta sur le monde (205). Incarnant sa première personne au pluriel, les clones avaient des caractéristiques physiques semblables mais des identités propres et performaient parfois simultanément au même endroit. Hershman ira jusqu’à organiser un «Concours de ressemblance avec Roberta» (Roberta Look-Alike Contest) au de Young Museum à San Francisco (1978) (Ibid.). Bien que Hershman voulait incarner à travers chacune d’elles des versions distinctes de son alter ego, les clones vont vivre des conditions d’aliénation similaires qui vont toutes les amener à ressentir une forme d’anxiété apparentée.

Le dernier acte de la série s’est joué en 1978, au moment où Roberta Breitmore accomplit un rite d’exorcisme sur la tombe de la vamp Lucrezia Borgia, au Palazzo dei Diamanti à Ferrara en Italie. Dans Roberta Multiple is Exorcised With Flaming Vase, Roberta Breitmore était alors incarnée par l’artiste Michelle Larson, qui performa son suicide pour libérer les corps des traumas et des mémoires de Roberta. Lors du rituel, la Construction Chart de Roberta sera brûlée pour transformer à tout jamais l’alter ego sous l’aspect d’un portrait alchimique, composé des quatre éléments naturels (feu, eau, terre, air) (Hershman Leeson, 2020). Cette façon d’en finir avec Roberta Breitmore n’est pas loin de l’intention originale de l’artiste qui avait prédit vouloir mener Roberta au suicide en 1976, avec une série de photographies argentiques montrant «Roberta qui envisage le suicide sur le pont Golden Gate Bridge» (Roberta Contemplating Suicide on G. G. Bridge) (Beitin, 2016: 206).

Bien que Roberta Breitmore ait été soumise à un processus de mort, son esprit ne sera jamais complètement effacé et continuera de réapparaitre et d’évoluer dans des œuvres ultérieures, comme la poupée télérobotique CybeRoberta (1996), son avatar (Roberta Ware) dans Life Square (2006), un musée virtuel dans Second Life dont la première mondiale fût présentée sous forme d’installation à Montréal dans le cadre de l’exposition Les vases communicants-e-arts: nouvelles technologies et art contemporain (Fondation Daniel Langlois, MBAM, 2007), et, plus récemment, l’anticorps «ERTA» dans l’œuvre Antibody Room (2014).